Kdo so sesalci in kako se razlikujejo od drugih živali?

Kdo so sesalci? Ta razred najbolj razvitih živali vključuje popolnoma različne zveri: ogromen slon in majhno miško, voluse, plenilski volk in odstopno jagnjetino. Živijo v vseh elementih: na kopnem, v morju (delfini in kiti), v zraku (netopirji). Kaj pa jih razlikuje od drugih živali? Topla kri? Enako velja za ptice. Sposobnost proizvodnje živih mladičkov? No, najprej niso vsi sesalci viviparousni. Nekateri od njih ležijo na jajcih, npr. Na pletenico, medtem ko so drugi mladiči ob rojstvu bolj podobni nezrelim zarodkom in prisiljeni "zoriti" v posebno inkubatorno vrečko na materinem trebuhu, kot je kenguru. In drugič, viviparous najdemo v nekaterih plazilcih, ribah in celo žuželkah. Na vprašanje, kdo so taki sesalci, kaj se razlikujejo od rib, lahko preprosto odgovorite na: prisotnost svetlobe. Vse živali dihajo zrak. Zato morskemu morju ni treba iti do površine vode, da bi dihal, v nasprotju s podobnim delfinom, ki ga je mogoče preprosto utopiti brez življenjskega kisika. Toda spet veliko primitivnih dvoživk in vseh ptic ima pljuča.

Med vsemi velikimi razlikami med živalmi lahko ločimo le dva parametra, ki določata, kdo so sesalci. To je prisotnost lasišča in hranjenje mladičev z mlekom. Vse ženske te skupine živali imajo telesa na prsih mlečnih žlez, ki po napolnitvi hranijo s hranilno tekočino. Ta lastnost in dala ime vsem sesalcem. Med drugimi znaki, ki označujejo živali, lahko dodate prisotnost spodnje čeljusti, sestavljene iz ene kosti, in membrane, ki ločuje pljuča in srce iz prebavnega trakta.

Toda najpomembnejši znak pri določanju, kdo so ti sesalci, so njihovi neverjetno razviti možgani in prilagodljiv sistem vedenja. To pomeni, da se lahko dve osebi iste vrste, ki je padla v iste življenjske razmere, obnaša drugače. Uporabljajo se lahko zbrane izkušnje, opazujejo in razumejo. Ni presenetljivo, da je bilo v razredu sesalcev, da se je pojavil Homo Sapiens - inteligentni človek. No, poleg njega je še vedno okoli 5000 drugih živali na Zemlji, ki so bili razvrščeni v 1100 rodov, 140 družin in 18 detač in 3 skupine.

Nič manj zanimivega ni konotičnost sesalcev. Z vsemi vidnimi raznolikostmi (kremplji plenilcev, prsti človeka in opic, kopit) se konča s pohotljivim procesom - nohtom. Pri živalih, ki živijo v vodi, ti procesi povzročajo atrofijo. Ta značilnost prilagajanja okoljevarstvenim pogojem je prispevala k dejstvu, da so se sesalci razširili po vsem planetu in zasedli vse življenjske niše - na kopnem, v zraku, v morju, pod zemljo. Zahvaljujoč sposobnosti vzdrževanja telesne temperature s toplo kri, lahko živijo v arktičnih (polarni medvedi) in tropskih puščavah (jerboa, kamele).

Vprašanje se pojavi: kdaj so se pojavile prve živali? Ni dvoma, da so najstarejši sesalci našli dobo dinozavrov. V tistem času so bili večinoma majhni in pokazali znake "živalskih plazilcev". Ker imajo znanstveniki, ki delajo s fosili, na razpolago le okostje, je težko ugotoviti, na kateri stopnji so imele živali las in sposobnost, da mleko hranijo z mlekom. Če izhajamo iz merila enojne čeljusti, potem lahko varno rečemo, da je bila pred kakim 215 milijoni let majhna žival (15 cm) podobna sodobnemu zvitku v Južni Afriki, Evropi in na Kitajskem.